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Crème solaire : encore un ennemi pour le corail ! Caroline Lepage

Notre époque marque un tournant décisif pour l'avenir des récifs coralliens. Ils doivent affronter le changement climatique, la pollution marine, etc. Mais qui aurait pensé à la crème solaire ? 

Les nouvelles sont rarement bonnes dès qu'on parle des récifs coralliens, ces paradis sous-marins extrêmement menacés hélas. Cette fois-ci, l'information est publiée dans la revue Environmental Health Perspectives : effectivement, les lotions solaires (que nous utilisons tous en été à la plage) ont des répercussions sur la santé des coraux. Les biologistes qui ont réalisé cette enquête montre comment...

Bon pour la santé, mais pas de tous 

Ainsi, ces produits cosmétiques sont employés pour protéger la peau des rayons ultraviolets. Les crèmes filtrent ces UV, permettant aux heureux vacanciers de limiter les risques de coups de soleil (et de cancer de la peau) pendant qu'ils profitent des joies de la baignade. Formidable, mais voilà, si se badigeonner de crème est bon pour soi, ça ne l'est pas pour les coraux ! 

En effet, les coraux vivent en harmonie avec des microalgues logées dans leurs tissus. Et l'équipe de l'auteur principal de l'étude montre que des molécules présentes dans la crème solaire activent des virus qui se multiplient et tuent les précieuses microalgues... Résultat, les coraux blanchissent et sont condamnés en l'absence de leurs minuscules alliées. 

Pour la même raison, il a déjà été constaté la disparition de différentes formes de vie aquatiques au coeur des cénotes du Yucatan au Mexique, des grottes remplies d'eau douce qui attirent de nombreux plongeurs et snorkleurs du monde entier. Mais pour en revenir aux coraux, les chercheurs ont voulu comprendre le lien entre mortalité et crème solaire. Ils ont prélevé des échantillons de coraux de différentes régions (Mexique en Mer des Caraïbes, Thaïlande dans l'Océan Indien, Egypte en Mer Rouge, Indonésie dans le Pacifique).

Troquer l'écran total contre un T-shirt ? 

Plongés dans des bacs d'eau de mer contenant 10 microlitres de crème solaire par litre d'eau, la réponse a été quasi immédiate : le blanchissement s'est manifesté en quatre jours. La source du problème ? L'activation de virus latents présents sur les coraux et leur prolifération. Les chercheurs ont ensuite identifié trois substances chimiques destinées à filtrer les UV (cinnamate, benzophénone, dérivé du camphre) et un conservateur (butyl paraben) présents dans les lotions incriminées responsables de ce phénomène. Inquiétant quand on sait que 4000 à 6000 tonnes de crème solaire seraient déversées chaque année dans les océans...

Caroline Lepage

Photographie: © Caroline Lepage.